最近，《英國醫學期刊》（BMJ）上刊登了一篇可能會讓嗜辣者歡欣鼓舞的論文：來自中國、美國和英國的研究團隊宣布，他們在辣椒攝入量和死亡風險之間發現了負相關的關系。它確實為我們帶來了有趣的提示，不過現在還不能確定辣椒是否真是幫人長壽的因素。
研究者做了什么？
常吃辣比不常吃辣死亡率低
這是一項前瞻性的隊列研究，和事后收集記錄的“回顧性”研究不同，“前瞻性”研究會在一開始就確定納入的人群，并按規程進行定期隨訪。這種觀察性的流行病學研究可以收集到很多樣本并分析相關的因素，但它不能得出因果結論，也不能說明“相關”現象背后到底有哪些因素真正起了作用。
在這項研究中，研究者在中國的不同地區共收集了199293位成年男性和288082位成年女性的數據，并對他們進行了平均7年多的隨訪。除了收集健康狀況、生活習慣、家族史等基本信息以外，研究者還針對受試者吃辣的習慣進行了專門的問卷調查。在問卷中，他們詢問了受試者吃辣的頻率，以及辣味食物的來源（鮮辣椒、干辣椒、辣醬等）。
在對不同吃辣頻率樣本的分析中，研究者發現，比起平均每周吃辣少于一次的人，幾乎每天吃辣的人在研究期間的死亡率要低一些（相差14%）。研究者還對不同的死因進行了分析，發現常吃辣的人在癌癥、心臟疾病和肺病方面的死亡率要低一些，而在卒中、糖尿病或是感染方面沒有什么差異。
研究能說明什么？
辣椒與健康只是相關不是因果關系
對于這一研究結果，最需要強調的一點就是“相關不代表因果”。雖然可以提出假設，認為辣椒和辣椒素可能會是有益健康、減少疾病的存在，但這樣的流行病學研究即使經過嚴密設計，也還無法直接證明這種假設成立。研究者強調，這一結果不能直接被解讀為吃辣椒可以延年益壽，其結果也需要在更多人群中進行檢驗。
對于辣椒與健康的關系，此前科學家們也曾有過不少研究和爭論。曾有部分研究認為，吃辣可能與胃癌的風險增加有關，但這些研究證據并不充分，研究方法上也存在缺陷，不能得出確定的結論。而同時，另一些研究也提示辣椒素可能具有抗癌等“有益”的活性，但辣椒對癌癥治療和預防是否有用也還不夠確定。
那么，辣椒要不要吃呢？目前看來，適量吃辣至少是安全的，但專門為了健康、長壽而吃辣還缺乏足夠證據支持。另外，吃辣也要考慮自己腸胃承受能力才行。
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